最近特色小镇的概念非常火爆，全国不少地方在如火如荼地建设特色小镇，据不完全统计，到今年3月，全国特色小镇试点超过400个，如果加上省级特色小镇，数量至少有2000多个。这么多特色小镇，有不少集中在旅游方面，很多都是属于大旅游产业产业的范围，属于旅游业的衍生或配套服务。有些研究者甚至总结了诸如“欧洲十大特色小镇”之类的材料，选择的都是以自然风光、历史文化、葡萄酒庄等农副食品加工为特色的旅游小镇。实际上这样的小镇在中国很多，再建几百个，对国民经济的影响也不会太大。
如果我们放眼世界主要发达国家的特色小镇，就会发现特色景观只是特色小镇“特”的一个方面，真正重要的还是产业。发达国家很多具有国际竞争力的产业，是聚集在小镇而不是中心城市的。特色小镇是世界主要发达国家产业竞争力的一种重要载体，也应该成为中国新时期产业升级的主要载体之一。
例如英国“剑桥镇”，是剑桥大学所在地，人口不到十万，距离伦敦80公里，却是英国教育和科技创新的中心。世界著名的航空发动机公司罗伊斯·罗尔斯总部就在距离德比市中心大约四公里的Sinfin小镇上，而德比市总人口不过20来万，距离伦敦180公里。就是一个这样的小镇，看似普通，却生产着高端航空发动机。
在美国，特色产业小镇更是比比皆是。英特尔总部所在的山景城也就7万多人口，苹果公司所在的库比蒂诺人口5万多，斯坦福大学附近的帕罗奥图，除去大学校区也就几个平方公里，是硅谷的孵化中心。硅谷，其实就是一连串小镇聚集而成的。加州的门罗帕克小镇，纳斯达克一半以上的高科技公司都是这个镇上的风险投资基金投资的，是美国风险投资基金聚集地。格林尼治的对冲基金小镇，一个镇上就聚集了超过500家对冲基金，对冲基金规模就占了全美国的差不多1/3。
德国的“奥迪之城”，位于一个叫英戈尔斯塔特的小镇，这是奥迪的全球总部和欧洲工厂所在地，总人口也不过12万，其中奥迪总部所在的英戈尔斯塔特的传统镇区人口则不过3万人。
就目前来说，我国的高端产业和高级人才都集中在大城市，很少有集中到小镇的。但是，随着小城镇的生活设施和交通便利程度的提高，加上国家对特色小镇的大力支持，这种情况一定会逐渐改变。发达国家的实践表明，高端产业并不一定要集中在大城市，高端产业发展所需的人才，也并不是全都喜欢居住在大城市，风光宜人，同时生活也足够便利的特色小镇也可以吸引大量高端人才。
当然，小城镇的生活和大城市相比确实有一些劣势，比如不能参加一些大型活动（如演唱会等），学术研讨等不如中心城市方便等等，但它的优势同样明显，包括环境舒适、空气宜人、房价便宜等，随着中国城镇化水平及人均收入水平的提高，特色小镇一定会成为高端产业发展、高级人才聚集的一个重要空间载体，和大中城市形成协作互补的产业链关系，这里蕴含着巨大的发展空间和投资机会。
总之，高端产业在大中城市和特色小镇共同发展，是一个成熟大国的必然选择。如果我们搞出来100个类似于美国的门罗帕克、帕罗奥图，英国的剑桥、Sinfin，德国的英戈尔斯塔特这样的特色小镇，那中国的经济竞争力和产业结构，就一定会有一个巨大的飞跃。这种城镇化和产业的多元结合方式，既为经济的发展提供了多种模式，也为人的发展提供了更多个性化的选择方案。
特色小镇建设的主流方向，应该是产业小镇，而不应该是旅游小镇。我们的特色小镇要往高端产业小镇方面布局，比如科研、高等教育、金融、生物医药、智能制造、新能源和新材料等方面。中国特色小镇的产业发展，一定要去占领产业链的高端环节，不能按照城镇体系的分工，给中心城市做配套。只有往高档产业方面发展，特色小镇建设才有意义。